Astrophysiker haben den Zerfall des Sonnensystems neu berechnet – mit dem Ergebnis, dass die äußeren Planeten ihre stabilen Bahnen deutlich früher verlieren könnten als zuvor angenommen. Die Studie erschien in The Astrophysical Journal Letters. Berichtet haben die ukrainischen Medien ТСН, NV und УНІАН. Beteiligt sind Konstantin Batygin und Jim Fuller vom kalifornischen Technologieinstitut (Caltech) sowie Fred Adams von der University of Michigan.
\nBisherige Modelle gingen davon aus, dass die Sonne ihre Masse allmählich verliert: Ihre Schwerkraft auf die Planeten nimmt ab, die Bahnen weiten sich auf, ihre relative Anordnung bleibt über enorm lange Zeiträume stabil. Nach Berechnungen der Arbeitsgruppe kam das Sonnensystem demnach eine Quintillion Jahre lang – also eine Zahl mit 18 Nullen – zur Ruhe.
\nDie neue Rechnung setzt voraus, dass der Massenverlust nicht stetig, sondern in einzelnen, asymmetrischen Auswürfen von Sternmaterie erfolgt. Jeder Auswurf stößt den Stern an. Weil die Stoßrichtungen unterschiedlich ausfallen, summiert sich der Effekt: Bahnen werden langsam elliptischer, die Abstände zwischen benachbarten Planeten kleiner. In Computerexperimenten kreuzen sich unter bestimmten Bedingungen die Bahnen – mit Folgen von starker gravitativer Wechselwirkung bis zum Orbittausch.
\nFür die Untersuchung wurden 672 Szenarien mit unterschiedlicher Auswurfsstärke und unterschiedlichen Phasen des Massenverlusts simuliert, zusätzlich Vergleichsrechnungen mit sanftem Massenverlust; die Planetenbewegungen wurden über drei Milliarden Jahre verfolgt.
\nDie Studie liefert kein Datum für das Ende des Sonnensystems, sondern einen Mechanismus, den frühere Modelle außerhalb Betracht gelassen hatten. Batygin erklärte gegenüber ScienceAlert sinngemäß übersetzt, die Überraschung liege darin, was geschieht, wenn an die Stelle gleichmäßiger Abläufe die Diskontinuität einzelner Auswurfe trete – das Bild ändere sich dadurch grundlegend.
\nDie Ergebnisse betreffen nicht nur das Sonnensystem: Nach Einschätzung von Batygin beenden die meisten Sterne ihr Leben auf ähnliche Weise, weshalb solche Prozesse auch zahlreiche Systeme in unserer Galaxis betreffen dürften.
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